O açaí é o fruto da palmeira conhecida como açaizeiro, cujo nome científico é Euterpe oleracea. Espécie nativa das várzeas e igapós da região amazônica, o açaizeiro cresce em touceiras de 4 a 25 filhos e pode atingir cerca de 30 metros de altura. Pássaros, macacos, pessoas e água espalham as sementes, o que viabiliza a constante renovação dos açaizais e mesmo o aumento da área de ocorrência natural destes. Além disso, as áreas cultivadas crescem consideravelmente a cada ano.

As plantas florescem e frutificam durante o ano todo, mas a safra se concentra entre os meses de julho e dezembro. Da palmeira, tudo se aproveita: os frutos e o palmito na alimentação; os caroços secos, limpos e polidos em artesanato (colares e pulseiras); a palha em cobertura de casas e trançados para uso doméstico; o tronco, na forma de ripas e caibros, em palafitas; as raízes novas como vermífugo; e os cachos como vassouras de quintal.

Recentes estudos apontam ainda para a possibilidade de aproveitamento energético das sementes de açaí. Pesquisadores da Universidade Federal do Pará constataram o alto poder calorífico dos caroços, característica que os torna ideais para a utilização em combustão ou processo de gaseificação.

A colheita do fruto exige a subida pelo tronco, com o auxílio de um trançado amarrado aos pés, a peconha. A própria capa do açaizeiro, parte da folha que envolve o tronco, pode ser utilizada para confecção deste trançado. Para ser consumido, o açaí é colocado de molho na água e depois despolpado em máquina ou amassado manualmente até que a polpa se solte.